1983年是发现北极以来的第七十五周年还是第七十四周年？要解决这一年之差的问题，必须澄清北极的发现者到底是谁：是弗雷德里克·科克博士呢，还是海军上将罗伯特·彼亚利。
　　1909年9月，科克从长期的极地探险中归来，向全世界宣布：十八个月以前，即1908年4月，他到达了北极。仅仅过了五天，彼亚利也宣布：他在1909年4月踏上了北极！当他得知科克宣称比他提早整整一年到达那里的时候，他指控科克是捏造事实。
　　于是，一场争论开始了。它席卷了大西洋两岸，一争持续到今天。
　　科克与彼亚利
　　以前，要问谁的证据更有说服力，那么答案无疑是罗伯特·彼亚利。
　　他把一生中的二十五年献给了这项事业，先后组织过八次极地探险（其中一次历时四年之久），在那里度过了九个冬天。他肯定在五十二岁时进行的最后一次探险中到达了目的地。
　　彼利亚曾是受过正规培养的工程师，后来参加海军。服役期间他萌发愿望，将来要作第一个踏上北极的人。作为军官，他可享受休长假的待遇，这一点为他实现自己的探险计划提供了可能。他召集了一大帮有影响有资产的朋友，组织起彼亚利极地俱乐部，从而在经费上有了保障。
　　彼亚利在作最后一次探险时，先把“罗斯福号”泊在厄尔兹米尔岛的北端过冬，到了1909年2月，他们从哥伦比亚角启程，向极地方向进发。他们面临的是北冰洋七百六十公里的冰原。参加探险的有二十四人，携带十九副雪撬和一百三十三条狗。探险组织得像一次军事行动。前面，由“罗斯福号”司帆员罗伯特·巴尔特列特率先开路，后面是彼亚利带领的人马相随前进，这样便于积蓄力量，决战北极。后来，前面的人员陆续分组撤了回来。最后只剩下彼亚利上将一人带领一名黑人仆从和四名爱斯基摩人。据上将自己讲，他就是和这几个人一道在1909年4月6日跋涉到北极的。
　　后来，他们顺利地返回“罗斯福号”，于9月5日驶至拉布拉多半岛的印第安——哈尔伯，从那里彼亚利他拍发了那封只有一句话的著名电文：“星条旗插上极地！”
　　后到美国后，他看到举国上下群情亢奋。他惊异地得知，北极的发现专利不是属于他，而是属于他的同胞而且还是老同事弗雷德里克·阿尔伯特·科克。
　　和彼亚利上将一样，科克博士有过自己坎坷的童年，从童年时代起他便立志发奋图强。他以顽强的毅力半工半读，毕业于卫生学校。他一开始独立谋生，就怀着极大的兴趣悉心钻研了有关极地研究的专著。这为他后来以医生兼民族学者的身份参加彼亚利的第一次极地探险打下了基础。他曾和彼亚利上将在格陵兰北部一起度过1891、1892年的冬天。科克在履行职责时一丝不苟的精神给上将留下良好的印象。
　　1907年，科克动员了一位富有的朋友为他解囊相助，然后开始对北极进行秘密探险。他率探险队经过艰难跋涉来到格陵兰岛的图勒，然后又向阿克塞尔——海伯格岛的最北端进发。1908年3月18日，科克博士精简队伍，只带上两名爱斯基摩人、一对雪橇和二十六条狗出征北极，踏上了九百六十公里的冰途。走了三十五天，在1908年4月21日，他确信：目的地终于到了。事后，他曾这样说过：“该到了，要知道这块昏暗的地方多少年来一直拨动着人类热情的火焰啊！”
　　科克花费了十二个月的时间才回到格陵兰岛，当时已是1909年的春天了。为避免意外，航海仪器和日记都留在了图勒附近，拟日后将其运回美国。他乘雪橇驰行一千二百公里，到达乌伯尼维克，又从那里经海路来到丹麦。当他到达第一个有发报机的港口（设得兰群岛）时，立即将自己的消息发给了《纽约先驱论坛报》，时间是1909年9月1日。
　　彼亚利从前是很敬重科克的，然而现在他怒不可遏地向一系列报纸致电，指控科克是在捏造事实，并确信科克根本就未曾接近北极。但是，上将的举动遭到大多数刊物的指责。
　　“被遗忘的”证据
　　这时，世人瞩目的科克从丹麦回到了美国。他刚一踏上国土，就遭到彼亚利极地俱乐部要员们的猛烈攻讦。他们要科克拿出证据来，可是，那些可以作为证据的文件和器械全被留存在格陵兰了。使科克不胜惊讶的是，这些物品竟没有按原计划运回美国，却被埋在图勒附近的一个秘密地点。以后，那些文件和器械再也没被发现。科克曾把自己的旅行报告呈给哥本哈根大学的学者们，但他们认为，这些材料不足以证明科克发现了北极。科克精疲力尽了，他只得背井离乡。
　　随着科克的失宠，彼亚利的地位逐渐得到巩固。他将自己的记录和器械呈交给国家地质协会，后者对他作出了肯定的评价。不久，上将被公认为世界上第一个踏上北极的人。有十二个国家向他颁发了荣誉证书。上将的拥护者们在国会积极活动，最后促成了一项特别法案，法案证明：彼亚利确实到达了北极。
　　有利于博士的事实
　　晚年时期的科克，宛若秋风落叶，威信扫地，以至于以后再没人提起过他那段发现北极的往事。然而，近一个时期来，极地研究专家们对他的成功却日趋表示肯定。因为，科克在自己的1908年极地探险报告中首次描述的许多现象，业已为现代冰地研究的成果以及飞机、人造卫星拍摄的照片所证实。
　　例如，科克博士曾拍摄并描述了极圈内高大的多层冰体。当时，连他自己也没想到，他实际上发现了在厄尔兹米尔岛大陆架上形成的诸“冰岛”之一。
　　高空照片表明，这些“冰岛”不断地顺时针方向漂移，它们的位置正好处在科克去北极时所穿过的区域。况且，在科克博士之前，还未曾有人见过与极地毗连的区域。在科克的描述中，北极没有陆地，有的只是不断漂移的浮冰群。今天，我们可以无庸置疑地说，科克这些朴素的、而且对他的时代而言是大胆的描述，完全符合客观实际。
　　在历次对格陵兰以北地区失败的探险中，前人已察觉到极地浮冰群向东漂移的现象，所以，科克在开辟航线时，专门注意了这一点。当时，科克并不知道，在他途经的区域，极地浮冰却是向西移动的，结果造成他没能在原计划地点登陆，而是向西偏离了一百五十公里。这样，他无意中发现了海洋学上称之为“浮冰西移”的现象。
　　首次被科克博士描述的现象当中有一些得到证实，这虽然尚不足以为他彻底翻案，但是许多学者预料，这一系列重要论据正在为恢复科克发现北极的专利开辟道路。不过，科克的追随者们却不去刻意探究科学上的孰是孰非，而是希望美国改变它对科克不公平的待遇。比如，弗雷德里克·科克博士公司在纽约州的伙伴坚持认为，科克纯粹是作了“捉妖”把戏当中的替死鬼，这就妨碍了人们在这位旅行家生前对他首先发现北极的专利给予冷静的审查。为使科克博士的科学贡献得到正式承认，这个公司作了坚持不懈的努力，为此，他们还在纽约州赫尔里维尔的萨利文县历史博物馆设了陈列纪念展览。
　　专家们的见解
　　在科克与彼亚利的殊死论战中，支持科克的呼声愈见高涨，同时批评彼亚利的人越来越多。1973年发表的丹尼斯·罗林斯的调查研究报告，可以认为是近年来给人印象最深的一篇驳文。这位物理学家兼天文学家详细研究了罗伯特·彼亚利公布的全部资料，最后得出结论：上将根本没有到达北极。
　　罗林斯批驳彼亚利时，将下述事实作为最重要的论据：这位上将曾经承认，确定通过浮动冰群往返极地的路线时，他没有考虑磁偏移的问题（地理位置上的北与磁场上的北之间的差别）。罗林斯认为，下述事实同样发人深省：上将没有借助天文观测来确定纬度，既然如此，他的计算必然是相当不准确的。对于彼亚利往返极地时日行的遥远里程，罗林斯也提出质疑，因为迄今为止，竟未有一支极地探险队能超过他的速度.